Патриархи британского хип-хопа Stereo MC’s, отмечающие в 2005 году двадцатилетний юбилей, испытали на прочность череду самых разных стилей. Они делали электронную музыку, хаус, эйсид-джаз, танцевальные композиции, трип-хоп и рэп. Редкие группы способны переварить такое разнообразное меню. В карьере Stereo MC’s были периоды более или менее успешные, был период почти полного затишья: на восемь лет, с 1992 по 2000 годы, команда как будто перестала существовать. После затянувшейся паузы последовало уверенное возвращение в строй.

История Stereo MC’s, одного из лидеров хип-хоп-движения Великобритании, неразрывно связана с историей независимого лейбла Gee Street, который был создан в Брикстоне в 1985 году. Собственный лейбл понадобился двум музыкантам - рэпперу Робу Би (Rob B.), урожденному Робу Бечу (Rob Birch), и некоему Хеду (Head), настоящее имя Ник Хэллем (Nick Hallam), который специализировался на ди-джействе и продюсировании. Они уже пробовали оформлять в студийных условиях свои творческие наработки и надеялись, что с появлением лейбла им будет проще издавать и распространять свои записи. Хозяева Gee Street обсудили условия сотрудничества с компанией 4th & Broadway, расквартированной в Нью-Йорке, так что проект двух брикстонцев получил выход и на британский и на американский рынок. В тогдашней музыкальной обстановке в Великобритании ни о каком стремительном карьерном взлете речь не могла идти. Занятие хип-хопом на родине, без передислокации в Соединенные Штаты, было обречено если не на провал, то на очень ограниченный интерес. Но упертые британцы мало-помалу сдвинули дело с мертвой точки.

Штатное расписание The Stereo MC’s менялось неоднократно, разрастаясь и сокращаясь на каждом карьерном повороте. Через коллектив прошло не меньше десятка музыкантов. Наряду с Робом Би, на котором лежали обязанности вокалиста, и Хедом, занимавшимся исключительно продюсированием, у истоков Stereo MC’s стоял еще один человек - Цезарь (Cesare). Правда, его вклад в наследие команды ограничился подготовкой нескольких стартовых синглов и дебютного альбома «33-45-78», который был опубликован в 1989 году. Запись, объединившая широкий ассортимент электронных стилей - хаус, эйсид-джаз, хип-хоп, была отмечена благосклонным вниманием музыкальной прессы, но особого впечатления на меломанов не произвела.

После ухода Цезаря состав Stereo MC’s имел следующий вид: Роб Би, Хед, барабанщик Оуэн Иф (Owen If), настоящее имя Оуэн Росситер (Owen Rossiter), и вокалистка Кэт Коффи (Cath Coffey). В 1990 году они записали сингл «Elevate My Mind», который совершил революционный прорыв: это был первый британский рэп-сингл, проторивший дорожку в американский поп-чарт и финишировавший в Тор 40. По горячим следам сингла вышел второй альбом «Supernatural» (1990). Команда явно входила в силу, для громкого успеха не хватило самой малости - нескольких стопроцентных хитов. За вычетом этого обстоятельства, «Supernatural» представлял собой подборку разноплановых, приятных на слух треков. В рамках промо-тура Stereo MC’s выступали как сольно, так и в одной связке с группами Happy Mondays и EMF.

Наибольший резонанс получил третий лонг-плей группы «Connected», изданный в 1992 году. Альбом был абсолютно свободен от сэмплов и записан от начала до конца с живыми инструментами. Все четыре промо-сингла стали британскими хитами: «Step It Up», «Creation», «Ground Level» и заглавный «Connected». В Соединенных Штатах вниманием меломанов завладели два трека - «Connected» (поднявшийся на 20 строчку поп-рейтинга) и «Step It Up» (Тор 20 танцевального чарта). Казалось, еще чуть-чуть, и альбом постигнет участь еще одного трансатлантического хита. И хотя «Connected» не стал международным бестселлером, он нашел немало поклонников как в Европе, так и в Америке. Энергичный, нацеленный на клубную публику, он включал колоритные, модные танцевальные треки. Критики отмечали, что рэп в некоторых номерах выглядел необязательным элементом, «как мысль, пришедшая задним числом». Но это не мешало наслаждаться приятно возбуждающим саундом Stereo MC’s.

Естественно, в планы музыкантов не входил ни творческий отпуска, ни тем более роспуск команды. Но ситуация сложилась так, что четвертая студийная попытка, которую группа готовила несколько лет, так и не была опубликована. Участники Stereo MC’s нашли широкое применение своим талантам и за пределами коллектива. Занимались продюсированием, работали в клубах как ди-джеи, создавали ремиксы. В студии собрались только один раз, чтобы записать песню для благотворительного альбома «War Child Help!». А 1997 году вокалистка Кэт Коффи выпустила сольный сингл «Wild World».

Только в 2000 году британские хип-хопперы напомнили о себе. Альбом «DJ Kicks», состоящий из перезаписанных и заново сведенных композиций других артистов, включал только одну новую вещь Stereo MC’s, зато в трех частях - «Rhino, Pts. 1-3». В новых интерпретациях музыкантов предстали рэп-номера старой и новой школы, трип-хоп-треки, электронная музыка 70-х, близкая стилистике игрового кино. И только в 2001 году, то есть через девять с лишним лет после появления последнего альбома нового материала, Stereo MC’s обнародовали подборку свежих композиций. В студийных сессиях принимались участие, кроме уже знакомых персонажей, вокалистка Кэрол Кеньян (Carol Kenyan), перкуссионист Куаку Дзидзорну (Kwaku Dzidzornu), тромбонист Джон Икотт (John Eacott) и трубач Кик Хорнс (Kick Horns).

Лонг-плей «Deep Down & Dirty» (июнь 2001) звучал как логичное продолжение хита начала 90-х «Connected». Как будто и не было этих девяти лет в промежутке. Чувствовалось, что музыканты держат руку на пульсе времени и прекрасно осведомлены о той эволюции, которую прошел хип-хоп за 90-е годы. Более сложное и зрелое продюсирование, ритмически насыщенный трип-хоп, меньше рэпа, больше экивоков в сторону соул-джаза и госпела, вкрапления органа, вокальные сэмплы - Stereo MC’s предстали во всеоружии. Для полноценного возвращения на сцену был выбран Манчестер, где команда дала серию блестящих стартовых концертов (с живыми инструментами), скомпонованных из старых хитов и новых композиций, а затем отправилась напоминать о себе молодому поколению британских меломанов.