Эрик Хиллард Нельсон родился 8 мая 1940 года. Его отец был руководителем биг-бэнда, в котором пела мать Эрика. С середины 40-х годов оба родителя вели радиошоу «The Adventures of Ozzie & Harriet», которое с изобретением телевидения перекочевало и на экраны. Рики не было еще и десяти, когда папа с мамой втянули его с братом Дэйвом в эту постановку, и таким образом у паренька началась творческая карьера. Несколько позже младший Нельсон увлекся рок-н-роллом, но становиться певцом пока не собирался. Выбрать данный род занятий парню помог случай. Его тогдашняя подружка сказала, что ей понравилась песня в исполнении Элвиса Пресли, а Рики ответил, что у него может получиться не хуже.

Позаимствовав у Фэтса Домино композицию «I’m Walkin’», Нельсон выпустил одноименный сингл. Конечно, не обошлось без помощи папаши, который в качестве рекламы вставил песню в семейную передачу. Успех превзошел все ожидания, и «I’m Walkin’» взлетела на четвертую строчку национального хит-парада, а Рики в одночасье превратился в новую звезду рок-н-ролла. Нельсон тут же получил пятилетний контракт от «Imperial», и в октябре 1957-го вышла его первая полнометражка.

Альбом «Ricky» расположился на самой вершине американского чарта и дал музыканту два крупных хита, «Be Bop Baby» и «Stood Up». На следующий год Рики спел свой первый намбер-уан-шлягер «Poor Little Fool». Еще несколько лет певец продолжал бомбить хит-парады и стал третьим в этом «виде спорта» после Элвиса и Пэта Буна (результативность Рики – 30 попаданий в Топ 40). Сам Нельсон предпочитал среднетемповое рокабилли, однако в силу красивого голоса ему хорошо удавались и баллады. Среди наиболее популярных песен того периода можно назвать «Lonesome Town», «Travelin’ Man», «Young World», «Teen Age Idol» и множество других. По достижении 21 года Рики официально переименовался в Рика, и с тех пор работал под этим именем.

Также Нельсон пробовал сниматься в кино, но карьера артиста оказалась для него не очень привлекательной. В 1963-м певец расстался с «Imperial» и заключил грандиозный 20-летний контракт с «Decca». Первые несколько альбомов, выпущенных этой фирмой, еще фигурировали в чартах, однако из-за «британского вторжения» дело пошло на спад. Последним крупным хитом Рика стала песня «For You».

Во второй половине 60-х певец сменил ориентиры и начал все больше склоняться к стилю кантри. Созданную им группу «The Stone Canyon Band» многие до сих пор считают пионером кантри-рока, а альбомы «Rick Sings Nelson» и «Rudy The Fifth» - классикой данного жанра. Но если критики очень положительно отзывались об этих работах, то о коммерческом успехе говорить уже не приходилось. Из наивысших достижения Нельсона в начале 70-х можно назвать только его собственную композицию «Garden Party», попавшую в Топ 10, и кавер Боба Дилана «She Belongs To Me», пробившийся в Топ 40. В 1977-м Рик привел свою команду на «Epic Records», но после выпуска всего лишь одной пластинки проект распался. Нельсон попробовал работать в одиночку, однако отношения с лейблом не заладились, и записанный им материал остался неизданным.

В 1980-м музыкант перебрался на «Capitol», но выпущенный здесь альбом «Playing To Win» потерпел фиаско. Больше его студийных работ не выходило, хотя в дальнейшем Нельсон продолжал вести активную гастрольную деятельность. 31 декабря 1985 года певец намеревался дать новогодний концерт в Далласе, однако сделать это не удалось. Самолет, которым он туда летел, разбился, и кумира тинэйджеров 50-х не стало.