Одна из четырех главных групп (наряду с Nirvana, Soundgarden и Alice in Chains) музыкального движения гранж, пользовавшегося большой популярностью в первой половине 90-х годов Более того, и в 21-м веке Pearl Jam пока не торопятся завязывать с музыкой – несмотря на то, что их новые работы не достигают того же уровня популярности, что был у их первых альбомов “Ten” и “Vs”, группа продолжает гнуть свою линию, не обращая внимание на обстоятельства.
История коллектива уходит своими корнями в первую половину 80-х, когда двое будущих участников группы, гитарист Стоун Госсард и басист Джефф Амент, играли вместе в сиэтлском коллективе Green River, считающемся первым коллективом, игравшим гранж. Группа просуществовала четыре года и развалилась в 1987 году из-за многочисленных разногласий между Аментом и вокалистом Марком Армом. Арм основал группу Mudhoney; Госсард с Аментом нашли нового вокалиста и ударника и назвались Mother Love Bone. Новоиспеченная группа привлекла внимание лейбла Polygram, и в 1989 году в свет вышел их первый альбом “Apple”. К сожалению, он оказался и единственным – вокалист группы Эндрю Вуд скончался от передозировки героином за несколько недель до выхода альбома. После смерти Вуда Госсард и Амент стали искать музыкантов для создания нового коллектива – одним из них стал гитарист Майк Мак-Криди. Примерно в то же время вокалист Soundgarden Крис Корнелл написал пару песен в память о смерти Эндрю Вуда и попросил бывших участников Mother Love Bone помочь записать их. Так родился одноразовый проект Temple of the Dog – трио Госсарда, Амента и Мак-Криди записало в конце концов 11 песен с вокалом Корнелла, а место ударника занял Мэтт Кэмерон из тех же Soundgarden.
Все это время трио Госсарда, Амента и Мак-Криди продолжало активно искать музыкантов для своей основной группы. Они сделали демонстрационную запись из пяти песен и вручили ее бывшему ударнику Red Hot Chili Peppers Джеку Айронсу. Тот отказался взять на себя роль ударника, однако демо-запись взял с собой и позже передал ее своему приятелю Эдди Веддеру, проживающему в Сан-Диего. Веддер настолько впечатлился этой музыкой, что сам написал текст и записал вокал к трем из пяти песен, после чего отослал результат обратно в Сиэтл. Парням так понравилось, что они немедленно вызвали Веддера в Сиэтл. Так Эдди переселился из Калифорнии на противоположное побережье, и началась история группы Pearl Jam. Место ударника занял Дейв Крусен.
Первоначально группа называлась Mookie Blaylock в честь известного в то время баскетболиста. Однако после подписания контракта с Epic Records название пришлось сменить – лейбл предпочел обезопасить себя от возможных судебных разбирательств. В ранних интервью Эдди Веддер объяснял, что название Pearl Jam вдохновлено его прабабушкой по имени Перл, которая умела готовить особенное варенье с пейотлем. Позже, впрочем, выяснилось, что эта история была вымышленной – на самом деле музыканты случайно придумали словосочетание Pearl Jam и оно показалось им весьма благозвучным. Дебютный альбом группы “Ten” вышел в свет в августе 1991 года – правда, ударник Крусен покинул группу за несколько недель до этого. Его место занял Дейв Аббрузесс. Альбом пользовался огромной популярностью и продавался даже большими тиражами, чем прорыв Nirvana “Nevermind”. Курт Кобейн в тот период отзывался о Pearl Jam очень негативно, называя их продажными - как считают многие, из зависти к их коммерческому успеху. Позже, впрочем, Кобейн познакомился с Эдди Веддером поближе, и они подружились. Три сингла с альбома, “Alive”, “Even Flow” и “Jeremy”, пользовались огромной популярностью, в особенности клип на “Jeremy”, который постоянно крутился по MTV и в конце года выиграл четыре награды MTV Video Music Awards, в том числе как лучший клип года. В общей сложности альбом “Ten” разошелся тиражом в девять с лишним миллионов экземпляров.
Следующий альбом Pearl Jam, вышедший в 1993 году, сразу начал с установления рекорда на все времена – еще ни один альбом ни до ни после него не расходился за первую неделю продаж такими тиражами (950000), как альбом “Vs”. Такой результат был достигнут даже несмотря на то, что на этом этапе своей карьеры Pearl Jam отказались от таких средств промоушена, как съемка видеоклипов. На новом альбоме (который поначалу предполагалось назвать “Five Against One” – была даже отпечатана очень маленькая партия альбома с этим названием) Pearl Jam зазвучали более резко и агрессивно – в некоторых песнях вокал Эдди Веддера достигал невиданного прежде напряжения. Следующий альбом группы “Vitalogy” появился уже в следующем году – и занял второе место в списке альбомов, распроданных наибольшим числом копий в первую неделю продаж, следом за “Vs”. Одна из песен альбома, “Spin the Black Circle”, принесла группе в 1996 году премию «Грэмми» в номинации «Лучшее исполнение в стиле хард-рок». В том же году группа рассталась с ударником Дейвом Аббрузессом – причиной были названы извечные творческие разногласия. Ему на замену пришел старый друг группы Джек Айронс.
Годом позже музыканты Pearl Jam получили возможность поработать вместе со своим идолом, американским музыкантом и певцом Нилом Янгом. Выступая в качестве группы поддержки Янга, Pearl Jam записали вместе с ним весь материал для его альбома “Mirror Ball”. Из-за сложности отношений между звукозаписывающими компаниями Pearl Jam и Янга название “Pearl Jam” не упоминается нигде на альбоме, хотя все музыканты группы упомянуты поименно. Вместе с Янгом Pearl Jam также записали миниальбом “Merkinball”, который вышел под их названием. Этот двухпесенный миньон распространялся только среди членов официального фан-клуба Pearl Jam, и потому считается раритетом. Следующей работой группы стал альбом “No Code”, возможно, наиболее сдержанный из всех альбомов Pearl Jam. Альбом сразу же попал на первое место чарта журнала Billboard, однако долго там не продержался – общий тираж, в конце концов, составил около полутора миллионов экземпляров, что было расценено как серьезный упадок после 7 миллионов “Vs” и 5 миллионов “Vitalogy”. Двумя годами позже, в 1998 году, Pearl Jam выпустили свой новый альбом “Yield”, в котором вернулись к более прямолинейному хард-роковому звучанию. Впервые с 1993 года группа решилась снять клип на одну из своих песен: сингл “Do the Evolution” сопровождался весьма эффектным анимационным клипом, для создания которого группа пригласила известного художника комиксов Тодда Мак-Фарлейна. В том же году группа снова сменила ударника – Джек Айронс из-за проблем со здоровьем был вынужден покинуть коллектив, а его место занял старый друг музыкантов и бывший участник Soundgarden Мэтт Кэмерон. С тех пор в составе группы никаких изменений не происходило.
В 1999 году группа записала песню “Last Kiss”, кавер-версию баллады 50-х годов, написанную Уэйном Кохраном. Изначально предполагалось, что этот сингл будет распространяться только среди членов официального фан-клуба группы, однако песня пользовалась такой популярностью, что группе пришлось издать ее в качестве официального сингла. Включенная в благотворительный сборник “No Boundaries: A Benefit for the Kosovar Refugees”, песня добралась до второго места в чарте синглов Billboard и стала самым коммерчески успешным синглом Pearl Jam за всю их историю. Следующей их работой стал альбом “Binaural”, вышедший 16 мая 2000 года. В турне в поддержку этого альбома музыкантам пришла в голову необычная идея – отметив, насколько популярными среди фанатов были пиратские записи их выступлений, Pearl Jam решили профессионально записать каждое выступление своего турне и выпустить отдельным альбомом. В результате, по окончании этого турне дискография группы пополнилась 72-мя концертными альбомами, так называемыми «профессиональными бутлегами». Европейское турне в поддержку “Binaural” неожиданно закончилось трагедией – во время выступления Pearl Jam на фестивале в Роскилде (Дания) перед сценой началась давка. Группа прекратила играть и попыталась успокоить публику, однако было слишком поздно – девять человек были задавлены насмерть. Два остававшихся концерта европейского турне были отменены, и группа, потрясенная трагедией, надолго залегла на дно. Изначально предполагалось, что группа в какой-то мере несла ответственность за случившееся, однако в ходе разбирательства стало ясно, что всему виной была организация фестиваля, не обеспечившая должного уровня безопасности для зрителей. Несмотря на то, что после инцидента в Роскилде Pearl Jam всерьез подумывали о роспуске группы, через несколько месяцев после трагедии они возобновили концертную деятельность. В память о погибших в Роскилде зрителях группа решила отказаться от исполнения песни “Alive”.
Следующий альбом группы “Riot Act” вышел в свет в ноябре 2002 года. Несмотря на все снижающиеся продажи, группа продолжила экспериментировать с поиском нового звучания. За выпуском альбома последовала серия масштабных турне по Америке, Европе и Австралии. В частности, в 2003 году Pearl Jam дали уникальную серию из трех концертов в Бостоне – список песен на каждом из этих концертов практически не повторялся. Всего было исполнено более 80 песен. Также в 2003 году группа заявила о том, что расстается со своим лейблом Epic Records. В качестве прощального жеста была выпущена ретроспектива би-сайдов и треков, не вошедших в альбомы – двойной сборник “Lost Dogs”. В качестве скрытого трека на альбоме присутствовала песня “4/20/02”, написанная Эдди Веддером в память о лидере группы Alice In Chains Лейне Стейли, скончавшемся от передозировки героина. Песня была написана Веддером 20 апреля 2002 года – в тот самый день, когда тело Стейли нашли у него дома. Годом позже Epic Records выпустили еще один сборник, “Rearviewmirror” – сборник лучших песен группы, охватывающий период с 1991 по 2003 год. В 2003 году группа также записала песню “Man of the Hour” для фильма Тима Бартона «Крупная рыба». Написанная по личной просьбе Бартона, песня принесла группе номинацию на «Золотой глобус».
В 2006 году увидел свет новый альбом группы, названный просто “Pearl Jam”. Многие песни с этого альбома уже исполнялись группой в ходе концертов 2005 года. Первым синглом с альбома стала песня “World Wide Suicide”.